Edward Jenner (1749 bis 1823), Arzt in England, entdeckte, dass Stallmägde und Knechte, die sich beim Melken mit Kuhpocken infiziert hatten, nicht an Pocken erkrankten. Als Krankheitszeichen dieser pockenähnlichen Erkrankung bekamen sie Bläschen an den Händen und leichtes Fieber; beides verschwand jedoch nach kurzer Zeit. Eine langfristige Folge jedoch war, dass die Erkrankten in der Folge gegen Pocken immun waren.

Edward Jenner begann mit den Erregern der Kuhpocken, die er aus den Bläschen an den Händen erkrankter Mägde gewann, zu experimentieren. Am 14. Mai 1796 brachte er diese erregerhaltige Flüssigkeit durch Hautritze in den Körper eines gesunden Jungen ein, der eine Woche später leicht an Kuhpocken erkrankte. Im Juli des gleichen Jahres wiederholte er diesen Vorgang, diesmal jedoch mit echten Pocken-Erregern. Das Kind erkrankte nicht und auch eine Wiederholung der Impfung einige Monate später führte nicht zu einer Pocken-Erkrankung.

Edward Jenner nannte diesen Vorgang Vaccination (vaccina = Kuhpocken). Er veröffentlichte seine Erkenntnisse 1798 in dem Buch "Untersuchungen über die Ursachen und Wirkungen der Kuhpocken oder Kuhblattern" und legte damit den Grundstein für alle späteren Impfungen.

Die Pocken-Gefahr konnte mit der Entdeckung der Schutzimpfung eingedämmt werden. In Deutschland wurde 1874 eine gesetzliche Impfpflicht gegen Pocken eingeführt.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts verschwand die Erkrankung in Europa zunehmend. Im Jahr 1980 erklärte die WHO die Pocken weltweit für ausgerottet.