20 Uhr. Draußen ist es noch sommerlich hell, aber der dreizehnjährige Joshua ist bereits im Schlafanzug und macht es sich auf dem Bett bequem. "Einschlafen war für mich noch nie ein Problem", grinst er, aber seine Augen schauen noch ziemlich munter im Zimmer herum. Was dort zu sehen ist, sind nicht etwa Poster von Fußballstars und Stapel mit Comics, sondern blinkende Geräte und eine Menge Kabel.

Joshua wird die heutige Nacht in einem Schlaflabor verbringen. Die Geräte, die sein Bett umringen, zeichnen seine Gehirnaktivität, seinen Herzschlag, seinen Atem und noch verschiedene andere Körperfunktionen auf. Schräg über seinem Kopf befindet sich eine Kamera, die ihn die ganze Nacht über aufnehmen wird; das Bild wird zusammen mit den anderen Messungen direkt auf einen Monitor im Nebenraum übertragen. Eine Schwester hat bereits Messgeräte an Joshuas Bauch und an seiner Brust angebracht und eine kleine Sonde unterhalb seiner Nase festgeklebt. Nun ist sie dabei, ihm die Elektroden, mit denen die Hirnaktivitätsströme (Elektroenzephalogramm, EEG) aufgezeichnet werden, an seiner Stirn und von da ausgehend am ganzen Kopf festzukleben. Anschließend verschwindet Joshuas wirrer Lockenkopf unter einem Häubchen. Seine Mutter macht ein paar wohlmeinende Witze über sein Aussehen mit Haube, doch Joshua nimmt das locker... "Eigentlich ist es sogar ganz angenehm, die Sonden am Kopf zu tragen", berichtet er, und die ganzen Kabel stören ihn auch nicht. Sie sind lang genug, um sich trotzdem ungestört bewegen zu können." Joshuas Mutter wird die Nacht auf einer Liege in seinem Zimmer verbringen. Beide hoffen, dass diese Nacht im Kinderschlaflabor endlich die Ursachen für Joshuas seit Monaten anhaltende Schlafstörungen ans Licht bringen wird.

Anfang der neunziger Jahre wurden in Deutschland die ersten Kinderschlaflabore eröffnet. Ihr Anliegen ist die bessere Erforschung des kindlichen Schlafes sowie die Diagnose kindlicher Schlafstörungen. Anfangs lag der Schwerpunkt darauf, mehr Wissen über die Ursachen des Plötzlichen Säuglingstods zu sammeln. Nach und nach weitete sich jedoch die Palette der kindlichen Schlafstörungen, die im Schlaflabor diagnostiziert und für die Behandlungspläne entwickelt werden, immer mehr aus. So stellte man beispielsweise erst dank des Kinderschlaflabors fest, dass die sogenannte Narkolepsie auch schon bei Kindern auftreten kann. Im Kinderschlaflabor werden außerdem schlafbezogene Atmungsstörungen (z.B. Schlafapnoe), schlafgebundene Epilepsien und verschiedene weitere Erkrankungen, aber auch Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus von Kindern diagnostiziert.

Im Kinderschlaflabor werden die Kinder während des gesamten Nachtschlafs an Geräte angeschlossen, die verschiedene Körperfunktionen aufzeichnen. Anhand eines Elektroenzephalogramms (EEG) werden die Hirnaktivitätsströme gemessen, um die Schlafstadien beurteilen zu können und eventuell epileptische Phänomene feststellen zu können. Darüber hinaus werden die Augenbewegungen aufgezeichnet, um den REM-Schlaf (Traumschlaf) erkennen zu können. Besonders genau wird die Atmung beobachtet. Hierfür werden die Nasen- und Mund-, aber auch die Brust- und Bauchatmung gemessen. Über eine Hautsonde werden Sauerstoffdruckwerte und Kohlendioxidwerte aufgezeichnet, um zu überprüfen, ob der Gasaustausch über die Lunge in der Nacht richtig funktioniert. Auch die Muskelaktivität wird gemessen, um z.B. das Phänomen der "unruhigen Beine" erkennen zu können, das auch zu Schlafstörungen führen kann. Je nach Fall können noch einige weitere Messungen hinzukommen. Und schließlich wird der junge Patient die ganze Nacht per Video überwacht und es werden die Geräusche aufgezeichnet, die er in der Nacht macht. So entsteht für die Ärzte ein sehr genaues Bild darüber, wie der Schlaf ihres jungen Patienten verläuft und welche Probleme auftreten.